围合型院落至少有3000多年的历史,在中国各地有多种类型,其中以北京四合院设计为典型。四合院通常为大家庭所居住,提供了对外界比较隐密的庭院空间,其建筑和格局体现了中国传统的尊卑等级思想以及阴阳五行学说。
四合院形状方方正正,方位多为坐北朝南,北房、南座、东厢、西厢,格局非常规整,充分体现传统文化的“天圆地方”理念。宅院内东西南北建房谓之“宅俱全”,旧时民间流传着“有东没西,不存老妻;有西没东,不存老公;惟有北房,有君无臣”的说法,以院落布局与家人对应。四合院可谓是“宅俱全”的典范。
四合院左右对称,有主有次,尊卑有序,等级分明。正房高大,厢房则低于正房,也小于正房。四合院中一般是这么分配的:居于上风水的正房正厅为尊者长辈首选,不光屋顶比厢房高,台阶也要多出一两级,宅主在此除起居会客议事,厢房以兄东弟西安排,南房为闺房,明显向后回缩,意在体现礼教中的“女子低头后退,不能出人头地”理念。